液压机溢流阀是通过阀口的溢流使被控制系统或回路的压力维持恒定，实现稳压、调压或限压的作用。溢流阀按其工作原理分为直控式和先导式两种。
  系统的压力油从进油口接入，则作用在液压机阀芯上的力有上端的弹簧力和进油口的压力。当进油口油液压力不高时，锥阀芯被弹簧紧压在阀体的孔口上，阀口关闭；当进油口油压升高到能克服弹簧力时，锥阀芯被推开使阀口打开，油液就由进油口流入，经节流再从回油口流回油箱，进油压力就不会继续升高当通过溢流阀的流量变化时，阀口开度即弹簧压缩量也随之改变。但在弹簧压缩量变化甚小的情况下，可以认为阀芯，液压机溢流阀进口处的压力基本保持定值。调节螺钉改变弹簧预压缩量，可调整溢流阀的溢流压力。
  这种液压机溢流阀因压力油直接作用于阀芯，故称直动式溢流阀，直控式溢流阀一般只用于低压小流量处，因控制较高压力或较大流量时，需要装刚度较大的硬弹簧或阀芯开启的距离较大，不但手动调节困难，而且阀口开度轻微变化便引起较大的压力波动和不稳定，所以系统压力较高时宜采用先导式溢流阀。